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美国的农业机器人在农业协会的支持下，近年来取得了非常大的成效。近前，加州一家初创公司FarmWise称机器人技术和机器学习将使农作物更加美味和健康，公司希望利用机器人技术和人工智能使农业更加可持续和美味。这项说明得到了投资人的疯狂打Call，也使得该公司在最近的一轮融资中筹集了1,450万美元，并计划在2020年部署其第一批商业机器人，其中会有10多台机器为萨利纳斯山谷的农民服务。
乍一看，这些农作物看起来与覆盖加利福尼亚州萨利纳斯山谷的其他农作物没有什么不同，但西兰花它们通常被称为“美国的沙拉碗”。在农业地区，我们所看到的只是一排排的生菜，西兰花和花椰菜，一直延伸到地平线，但是随后，你能看到大型的橙色机器人横空出世。
这个机器人并不会让人陌生，他们在很多此前的报道出现过，这些机器会在执行农业搜索和杂草摧毁任务，他们的目标是杂草，它们配备了像拖拉机一样的轮子以及一系列的摄像头和环境传感器，它们可以自动上下驱动农产品感应装置，从而寻找任何绿叶的可能入侵者，但他们没有喷洒除草剂，而是部署了可伸缩的头，可快速出击且准确地杀死杂草。
FarmWise负责人表示，尽管其机器人目前已针对除草进行了优化，但未来的设计将做得更多。“我们的目标是成为一个通用的农业平台，”联合创始人兼首席执行官塞巴斯蒂安·博耶（SébastienBoyer）说。“我们希望使从播种到收获的几乎所有任务自动化，从而更好地服务农业。”这项声明也使得他们的融资非常顺利。
精细化管理是农业机器人带来的最大价值。Boyer设想机器人会收集大量数据，包括农作物的详细图像和影响其健康的参数，例如温度，湿度和土壤条件，这正是使它们真正和传统农业相比与众不同的原因。因为机器人将会通过机器学习处理数据，他们将会通过在地图中穿行从而分别识别每个农作物，确定其每个个体是否繁盛，并据此进行管理。得益于这些由AI驱动的机器人，每一个西兰花茎都将获得关注，因为它需要成为最好的西兰花。
自动化对农业而言并不是新事物。目前在美国可以发现轮式收割机越来越自动化，农民也开始长期以来一直在使用无人机从上方监视农作物。目前还在开发中的机器人，开始更加细分到每个农业领域的某些农业品种，例如旨在采摘水果和蔬菜，苹果，辣椒，草莓，西红柿，葡萄，黄瓜，芦笋。最近，许多机器人公司将注意力转移到可以提高农作物质量或单产的方式上，这种新思路也为一些公司迎来了新的发展机会。
伦敦ABI Research的高级分析师Rian Whitton说，农业机器人仍然是一个“新兴市场” ，但它“将在未来10年内显着增长。” ABI预测，到2030年，农业用移动机器人的年发货量，全球将超过100,000台，是当今部署量的100倍。
与每年售出的数百万拖拉机和其他农用车辆相比，这个数字仍然很小，但是Whitton指出，由于世界许多地方的劳动力短缺，对自动化的需求可能会加速。而在农业市场的压力以及带来的政治和商业回报，也将使得更多的资本公司愿意投入进去。
（FarmWise的AI驱动机器人自动驾驶通过农作物。照片：FarmWise）
FarmWise计划在加利福尼亚的萨利纳斯山谷部署其第一批商业机器人。FarmWise表示目前已与农民紧密合作，以了解他们的需求并根据他们的反馈开发机器人。那么它们如何工作？Boyer不准备透露有关该公司技术的细节，但他说可以理解为这些机器分三步运行。
首先，传感器阵列捕获有关农作物的图像和其他相关数据，并将该信息存储在板载计算机和云服务器上。第二步是决策过程，其中会用到专门的深度学习算法分析数据，训练有素的算法可以检测图像中的植物，然后机器人将输出值与GPS和其他位置数据结合起来，以精确识别每棵植物。同时，机器人还训练了另一种算法来确定植物是农作物还是杂草。最后一步是机器对农作物执行的物理操作，例如，部署除草。
Boyer说，最令人们惊叹的是，我们看起来很复杂的过程，但机器人能在不到一秒钟的时间内完成了这三个步骤。的确，这是机器人的最大价值，机器人能够以几乎人类无法匹敌的速度在田野上工作，这也是投资人觉得农业项目值得投资的原因。FarmWise表示，迄今为止，其机器人已清除了超过1000万株植物中的杂草。
ABI分析师惠顿（Whitton）说，将除草作为初始应用是有道理的。他说：“减少农药用量可能节省数十亿美元，在对于农民来说是直接的实惠，而且能重视环保在美国也是时髦的使用案例。” 但是他补充说，农业自动化初创企业的商业成功，再来还是将取决于他们是否可以扩展服务范围以执行更多农业任务，以及在各种地区和气候下运营。
FarmWise已经拥有越来越多的竞争对手。Deepfield Robotics是德国企业集团Robert Bosch的衍生产品，目前也正在测试一种自动驾驶汽车，该汽车通过高压将杂草冲入地下以杀死杂草。澳大利亚初创公司Agerris也正在开发用于监控和喷洒农作物的移动机器人。而总部位于加州桑尼维尔，在2017年约翰迪尔收购的Blue River Technology，也正在建设机器人机为如棉花和大豆等大型大田作物除草。
FarmWise负责人说，他们最近完成了对机器人的重新设计。新版本更适合承受野外经常遇到的恶劣条件，包括泥土，灰尘和水。该公司现在正准备在加利福尼亚州以及最终在美国其他地区和国外部署其机器人车队，以扩大其员工队伍。
Boyer相信，有一天，世界各地的农场将充满机器人，而且他们将种出您曾经品尝过的最好的西兰花。
